Washington, Purna Warta – Karena perempuan Amerika melahirkan lebih sedikit bayi setiap tahunnya, jumlah anak kecil di Amerika Serikat semakin berkurang. Tren ini kini mulai berdampak pada distrik sekolah negeri di negara tersebut.
Baca juga: Inggris Akan Kehilangan 163.000 Pekerjaan di Tengah Dampak Perang Timur Tengah
Saat ini, jumlah anak yang bersekolah di AS semakin sedikit: Jumlah siswa sekolah negeri dari taman kanak-kanak hingga kelas 12 telah menurun di 30 negara bagian sejak pertengahan tahun 2010-an, lapor The New York Times.
Penurunan jumlah siswa telah melanda banyak distrik sekolah perkotaan terbesar di negara itu, termasuk Los Angeles, Chicago, dan New York, menurut analisis New York Times. Tetapi distrik yang lebih kecil dan pinggiran kota juga menyusut dengan laju yang serupa.
Lebih sedikit siswa berarti lebih sedikit pendanaan, yang terkait dengan jumlah siswa. Banyak distrik sekarang menghadapi pemotongan anggaran yang menyakitkan – dan perdebatan sengit tentang apakah akan menutup sekolah.
Beberapa faktor memengaruhi pendaftaran siswa.
Bagi kota-kota, biaya perumahan dan pengeluaran lainnya mendorong beberapa keluarga untuk pindah. Penindakan imigrasi baru-baru ini berarti lebih sedikit anak yang datang dari negara lain, demografi yang sebelumnya mendorong pendaftaran siswa di seluruh negeri.
Banyak distrik sekolah negeri juga kehilangan siswa selama pandemi, dan sekarang menghadapi persaingan yang lebih ketat dari sebelumnya, dari sekolah swasta, homeschooling, sekolah charter, dan sekolah virtual.
Data menunjukkan bahwa sekolah swasta AS mengalami sedikit peningkatan pendaftaran selama pandemi, meskipun tidak jelas seberapa besar peningkatan tersebut bertahan.
Ini termasuk sekolah Katolik, di mana pendaftaran meningkat selama pandemi, tetapi secara keseluruhan menurun selama dekade terakhir. Sekolah swasta juga akan mendapat manfaat dari program voucher sekolah baru di banyak negara bagian, yang membantu keluarga membayar pendidikan swasta.
Namun para ahli mengatakan faktor terbesar dalam penurunan pendaftaran adalah tingkat kesuburan AS yang sangat rendah. Tingkat kesuburan terakhir mencapai puncaknya pada tahun 2007, dan telah turun 24 persen sejak saat itu.
Seiring bertambahnya usia anak-anak dalam kelompok usia tersebut – banyak bayi yang lahir pada tahun 2007 lulus dari sekolah menengah atas pada tahun 2025 – jumlah siswa yang menggantikan mereka semakin berkurang.
Proyeksi dari Pusat Statistik Pendidikan Nasional, sebuah lembaga penelitian di bawah Departemen Pendidikan, menunjukkan bahwa pendaftaran akan terus menurun di tahun-tahun mendatang.
“Tahun ini sebenarnya hanyalah puncak gunung es,” kata Dr. Marguerite Roza, direktur Laboratorium Edunomics di Universitas Georgetown, sebuah kelompok penelitian keuangan pendidikan.
Di Portland, Oregon, rumah bagi 44.000 siswa sekolah negeri, pendaftaran telah menurun 9 persen sejak tahun 2014.
Penyebab utamanya adalah penurunan angka kelahiran, tetapi Dr. Kimberlee Armstrong, kepala sekolah, mengatakan bahwa keluarga juga meninggalkan kota. Eksodus dimulai selama pandemi dan terus berlanjut.
“Orang-orang memilih untuk membesarkan anak-anak di tempat lain selain di kota – pindah ke pinggiran kota atau tempat-tempat di mana mereka memiliki akses ke perumahan yang terjangkau,” katanya. “Jadi ini bukan hanya tentang kehilangan siswa, tetapi juga tentang kota Portland yang kehilangan keluarga.”
Distrik tersebut mencoba menjual diri dengan kampanye pendaftaran dan dengan berinvestasi dalam pendidikan pra-sekolah dan literasi, katanya. Tetapi meskipun kelas taman kanak-kanak tahun ini lebih besar dari yang diharapkan, “itu tidak menyelesaikan masalah dalam jangka panjang”.
Distrik tersebut mengalami kekurangan anggaran sebesar US$50 juta pada tahun 2027 dan menghadapi PHK dan penutupan sekolah.
Di Denver, pendaftaran sekolah mulai menurun pada tahun 2020, akibat dari angka kelahiran yang rendah dan biaya hidup tinggi selama bertahun-tahun yang mendorong keluarga keluar dari kota.
Namun kemudian lonjakan imigrasi antara tahun 2022 dan 2024 membawa beberapa ribu anak baru ke sekolah-sekolah di Denver, membalikkan tren tersebut.
Sekarang, imigrasi menurun di bawah pemerintahan Trump, dan pendaftaran di Denver kembali menurun.
Bahkan beberapa distrik sekolah makmur yang menarik keluarga karena sekolah-sekolah berprestasi tinggi, seperti di Palo Alto, California, dan Montclair, New Jersey, telah berjuang untuk mempertahankan jumlah siswa.
Tempat-tempat yang menentang tren ini termasuk daerah pedesaan di pinggiran kota-kota besar, dan negara bagian yang mengalami peningkatan populasi secara lebih luas, seperti Idaho, Utah, dan Texas.
Namun, bahkan negara-negara bagian tersebut pun mengalami penurunan baru-baru ini.
Orang Amerika umumnya telah pindah dari negara bagian pesisir dan Midwest yang berbiaya tinggi ke negara bagian Selatan dan beberapa negara bagian Barat, dan keluar dari kota-kota besar, kata Dr. William H. Frey, seorang ahli demografi dan peneliti senior di Brookings Institution.
Pandemi mempercepat tren ini.
“Orang-orang secara umum pindah ke tempat di mana mereka dapat memperoleh rumah yang terjangkau dan pekerjaan yang baik dan keluarga mereka akan merasa nyaman tinggal di sana,” katanya.
Hal itu menghadirkan tantangan bagi sekolah dan siswa yang tertinggal.
Sekolah dengan jumlah siswa yang terlalu sedikit masih membutuhkan kepala sekolah, guru, dan karyawan kunci lainnya, yang mengakibatkan biaya per siswa yang tinggi. Seringkali, sekolah mengurangi mata pelajaran pilihan atau menawarkan lebih sedikit kelas Advanced Placement, yang dapat membuat lebih banyak keluarga pindah sekolah.
Menutup gedung sekolah dapat menghemat uang – tetapi dapat menimbulkan gejolak politik.
Di Pittsburgh, rencana penutupan sembilan sekolah ditolak oleh dewan sekolah pada bulan November, namun kemudian dimasukkan kembali ke dalam agenda pada musim semi ini.
“Ini perlu,” kata presiden dewan sekolah, Gene Walker. Sistem sekolah negeri kota ini telah kehilangan sekitar 25 persen jumlah siswanya dalam dekade terakhir. Satu sekolah K-8 memiliki jumlah siswa yang sangat sedikit sehingga tidak dapat menawarkan aljabar, katanya.
Walker berharap dapat memperbaiki hal itu di bawah rencana baru, yang bertujuan untuk meningkatkan penawaran akademik dan pengayaan di sekolah-sekolah yang tersisa. Misalnya, semua sekolah dasar akan menawarkan seni, musik, dan bahasa asing.
Penelitian telah menemukan bahwa penutupan sekolah dapat merugikan siswa secara akademis, tetapi siswa juga dapat memperoleh manfaat jika mereka dipindahkan ke sekolah berkualitas tinggi.
“Ini lebih baik daripada menatap mata anak-anak muda kita dan mengatakan bahwa kita tidak memiliki kemampuan untuk memberi kalian apa yang pantas kalian dapatkan, karena kita tidak bersedia melakukan perubahan yang sangat sulit ini,” kata Walker.
Beberapa ahli demografi mengatakan tingkat kesuburan AS dapat sedikit pulih, jika beberapa wanita muda saat ini menunda kehamilan hingga usia 30-an dan 40-an.
Hal itu pernah terjadi sebelumnya, pada tahun 1970-an, ketika perempuan menunda kehamilan untuk mengejar pendidikan tinggi dan karier setelah gerakan perempuan. Beberapa distrik menutup sekolah, kemudian menghadapi kepadatan penduduk ketika lebih banyak anak lahir.
Namun, distrik seperti Pittsburgh mungkin tidak punya pilihan lain selain mengurangi jumlah siswa, meskipun itu berarti membangun sekolah baru di kemudian hari.
“Bahkan jika pulih, itu baru akan terjadi 10 hingga 15 tahun ke depan,” kata Walker. “Jika kita menunggu 10 hingga 15 tahun lagi, saya tidak yakin distrik ini akan bertahan.”