Washington, Purna Warta – Tiga jurnalis AS yang diberhentikan dari media militer Stars and Stripes telah mengajukan gugatan terhadap Pentagon atas “upaya penyensoran luar biasa” yang dilakukan setelah surat kabar tersebut memberitakan memburuknya kondisi di kapal induk USS Abraham Lincoln.
Penerbit Stars and Stripes, Max Lederer, pemimpin redaksi Erik Slavin, dan reporter Lara Korte mengajukan gugatan tersebut ke Pengadilan Distrik AS untuk Distrik Columbia pada Kamis.
Mereka mengatakan bahwa mereka dipecat karena “menyuarakan pendapat sebagai warga sipil untuk mendukung kebebasan pers dalam meliput operasi militer”, serta karena pemberitaan mereka mengenai kondisi yang buruk di atas USS Abraham Lincoln.
Ketiganya “menghadapi tindakan pembalasan dan pemutusan hubungan kerja yang akan segera dilakukan, yang melanggar hak-hak mereka berdasarkan Amandemen Pertama Konstitusi AS dan undang-undang,” demikian bunyi gugatan tersebut. Gugatan itu menyebut Menteri Perang AS Pete Hegseth, juru bicara Pentagon Sean Parnell, dan ajudannya Andrew Brey sebagai tergugat.
“Gugatan ini bertujuan mencegah pelanggaran terang-terangan terhadap hak-hak para jurnalis berdasarkan Amandemen Pertama dan menentang upaya penyensoran luar biasa oleh Departemen Pertahanan AS yang melanggar Amandemen Pertama serta peraturan dan kebijakan Departemen Pertahanan.”
Ketiga jurnalis tersebut mengatakan bahwa Departemen Perang AS menuduh mereka melakukan pembangkangan karena secara terbuka mendukung independensi editorial.
Mereka menambahkan bahwa kemarahan Pentagon bermula dari segmen program “CBS Sunday Morning” pada 5 Juli, yang memuat pernyataan Slavin dan Korte mengenai perubahan terhadap independensi Stars and Stripes.
Namun, mereka mengatakan bahwa “pemicu yang membuat [Pentagon] bertindak” adalah laporan berita pada 11 Agustus yang mengungkap memburuknya kondisi kesehatan mental serta kekurangan makanan dan air di atas kapal Lincoln, yang telah dikerahkan ke Asia Barat selama sembilan bulan.
Laporan tersebut membawa kondisi yang semakin sulit yang dihadapi sekitar 5.000 pelaut dan Marinir di kapal induk tersebut ke perhatian publik, di tengah salah satu pengerahan terpanjang Angkatan Laut AS dalam beberapa dekade terakhir.
Keluarga para awak Lincoln sebelumnya telah menyampaikan kekhawatiran mengenai kekurangan makanan dan air, terbatasnya waktu untuk beristirahat di darat, serta memburuknya kesehatan mental. Pengerahan yang berkepanjangan tersebut memberikan tekanan tambahan kepada personel yang telah berbulan-bulan berada di laut.
Pengungkapan tersebut memicu reaksi luas dan meningkatkan pengawasan terhadap cara Angkatan Laut menangani kesejahteraan para awak kapal. Kondisi di atas kapal induk itu kemudian menjadi bahan pembicaraan publik di Amerika Serikat setelah muncul berbagai laporan mengenai tekanan yang ditimbulkan oleh pengerahan yang luar biasa panjang tersebut.
Lincoln kini telah menghabiskan lebih dari 250 hari di laut tanpa kunjungan rutin ke pelabuhan, menjadikan periode tersebut sebagai salah satu masa operasi terus-menerus di laut terpanjang bagi sebuah kapal induk AS dalam beberapa dekade terakhir.
Kapal induk tersebut kini menuju Thailand untuk melakukan kunjungan pelabuhan yang dimaksudkan untuk memberikan kesempatan kepada para awaknya beristirahat dan memulihkan kondisi sebelum melanjutkan perjalanan pulang. Pihak berwenang Thailand menggambarkan kunjungan tersebut sebagai persinggahan rutin, sementara sejumlah laporan mengaitkannya dengan kebutuhan untuk memberikan waktu pemulihan kepada para awak setelah menjalani pengerahan yang berkepanjangan.
Rencana persinggahan tersebut semakin menyoroti luar biasanya lamanya pengerahan Lincoln. Para awak kapal telah menjalankan tugas selama berbulan-bulan dengan kesempatan yang sangat terbatas untuk turun ke darat, sementara kekhawatiran mengenai persediaan, kondisi kerja, dan kesehatan mental terus meningkat.
Angkatan Laut telah mengakui adanya kesulitan logistik dalam memasok kebutuhan kapal selama berada di laut dalam jangka waktu yang sangat panjang. Para pejabat AS juga berupaya membantah sebagian laporan mengenai tingkat keparahan kondisi di atas kapal, sembari mengatakan bahwa sejumlah langkah telah diambil untuk mengatasi masalah pasokan.
Dengan demikian, kontroversi seputar Lincoln telah meluas dari sekadar kondisi kapal dan para awaknya menjadi persoalan mengenai apakah jurnalis militer dapat secara bebas memberitakan kondisi tersebut.
Gugatan tersebut menyatakan bahwa laporan 11 Agustus merupakan pemicu langsung tindakan Pentagon terhadap para jurnalis Stars and Stripes.
Pada 12 Agustus, Pentagon memerintahkan Lederer untuk “menyampaikan Pemberitahuan Pemberhentian” (Notices of Separation) kepada Slavin dan Korte.
Lederer tidak menyerahkan pemberitahuan tersebut. Sebaliknya, seminggu kemudian, ia mengumumkan pengunduran dirinya yang akan berlaku pada 30 September.
“Lederer mengambil langkah ini karena dia tidak ingin menjadi bagian dari skema para tergugat untuk menghukum secara ilegal Tuan Slavin dan Nona Korte karena menggunakan hak-hak mereka berdasarkan Amandemen Pertama,” demikian bunyi gugatan tersebut.
Para jurnalis tersebut menyatakan bahwa rangkaian peristiwa itu menunjukkan bahwa Pentagon berupaya menghukum mereka setelah mereka memberitakan kondisi di atas Lincoln dan secara terbuka membela independensi editorial Stars and Stripes.
Kasus ini merupakan perselisihan terbaru antara Pentagon dan korps pers di bawah Presiden AS Donald Trump. Sejak Hegseth mengambil alih Departemen Perang AS, pedoman pers yang lebih ketat telah menyebabkan sejumlah jurnalis menyerahkan kredensial pers mereka untuk Pentagon.
Namun, konfrontasi terbaru ini menempatkan USS Lincoln sebagai pusat persoalan. Pemberhentian para jurnalis tersebut terjadi setelah pemberitaan mereka mengungkap tekanan yang dialami ribuan personel militer AS di atas kapal induk yang telah berbulan-bulan beroperasi di kawasan tersebut.
Dengan demikian, gugatan ini secara langsung mengaitkan perlakuan Pentagon terhadap para jurnalis dengan perselisihan yang lebih luas mengenai pengungkapan kondisi pasukan AS kepada publik selama perang serta hak media yang didanai militer untuk memberitakan kondisi tersebut.