Betlehem, Purna Warta – Semangat perayaan Natal di Betlehem menurun karena kekerasan yang terus berlanjut di Gaza dan Tepi Barat yang diduduki Israel membayangi perayaan, membuat Gereja Kelahiran Yesus tanpa dekorasi tradisionalnya.
Di jantung kota Betlehem, Pasukan Pramuka Terra Sancta, yang mengenakan syal merah, berbaris dengan khidmat di sepanjang jalan perbelanjaan utama pada Malam Natal. Para pedagang menjual nougat dan shawarma, sementara suara anak-anak menyanyikan lagu-lagu Natal kontras dengan spanduk muram yang mereka bawa, dengan pesan-pesan seperti “Kami menginginkan kehidupan, bukan kematian” dan “Hentikan genosida Gaza sekarang!”
Pemerintah kota, untuk tahun kedua berturut-turut, memilih perayaan sederhana, tidak memasang pohon Natal besar di Manger Square, sebagai bentuk penghormatan kepada warga Palestina yang mengalami kesulitan di Gaza.
Wali Kota Bethlehem Anton Salman menyampaikan pesan harapan di tengah kesedihan.
“Kita akan berdoa dan memohon kepada Tuhan untuk mengakhiri penderitaan kita, untuk memberikan bagian dunia ini kedamaian yang kita harapkan, kedamaian yang Yesus bawa ke dunia,” kata Salman.
Uskup Agung Pierbattista Pizzaballa, patriark Latin Yerusalem, yang memimpin misa di Gaza beberapa hari sebelumnya, menyuarakan sentimen ini saat ia bersiap untuk memimpin misa tengah malam di Bethlehem.
“Saya baru saja tiba kemarin dari Gaza. Saya melihat semuanya hancur, kemiskinan, bencana,” kata Pizzaballa.
“Tetapi saya juga melihat kehidupan – mereka tidak menyerah. Jadi, Anda juga tidak boleh menyerah. Jangan pernah menyerah.”
Berdiri di dekat Pusat Perdamaian Bethlehem dan di samping bendera Palestina, Pizzaballa mendesak ketahanan dan persatuan.
“Kami lebih kuat, kami milik terang, bukan milik kegelapan,” katanya. “Tahun depan, kami ingin melihat pohon Natal terbesar yang pernah ada.”
Meskipun suasana hati muram, umat Kristen di wilayah tersebut, yang berjumlah sekitar 185.000 di Palestina yang diduduki dan 47.000 di wilayah Palestina, berdoa untuk mendapatkan penghiburan, berharap akan masa depan yang ditandai oleh perdamaian.