Pada tanggal 4 September, sebuah papan bertuliskan “Saya cinta Muhammad” menyala di sebuah lingkungan mayoritas Muslim di Kanpur, Uttar Pradesh.
Tanda tersebut, yang menampilkan simbol hati merah, merupakan bagian dari perayaan Maulid Nabi yang menandai hari kelahiran Nabi Muhammad.
Segera setelah kemunculannya, warga Hindu berkeberatan dengan pertunjukan tersebut, dengan alasan bahwa pertunjukan tersebut menempati tempat yang disediakan untuk festival Ram Navami mereka.
Polisi turun tangan, menyingkirkan tanda tersebut, dan mengajukan tuntutan terhadap sembilan orang Muslim dan 15 orang tak dikenal karena diduga mempromosikan permusuhan antarkelompok agama.
Belum ada penangkapan yang dilakukan.
Seorang warga Hindu, Mohit Bajpayee, mengatakan dia tidak menentang frasa tersebut tetapi keberatan dengan penempatannya.
Penduduk Muslim mengatakan mereka memiliki izin untuk dekorasi tersebut dan menjalankan hak konstitusional mereka.
Pengacara MA Khan mengatakan para terdakwa juga didakwa merusak spanduk Hindu selama prosesi, tetapi banyak yang tidak hadir di acara tersebut.
Uttar Pradesh, rumah bagi 38 juta Muslim, diperintah oleh Kepala Menteri Yogi Adityanath dari Partai Bharatiya Janata (BJP), yang dikenal dengan kebijakan Hindu garis keras.
Beberapa hari setelah insiden Kanpur, polisi di Bareilly mendaftarkan kasus terhadap sembilan Muslim, termasuk seorang ulama, dengan tuduhan mengganggu kerukunan umat beragama.
Maulana Tauqeer Raza Khan, kepala Dewan Ittehad-e-Millat, menyerukan protes pada tanggal 26 September atas FIR.
Pihak berwenang menolak memberikan izin, dan kelompok itu kemudian mendesak para pengikutnya untuk tidak berkumpul.
Meskipun demikian, ribuan orang tetap berkumpul di dekat sebuah kuil di Bareilly, sambil memegang poster bertuliskan “Saya cinta Muhammad” dan memprotes tindakan polisi.
Para pejabat mengatakan pawai itu tidak sah dan menuduh para peserta melakukan pelemparan batu.
Polisi menggunakan tongkat untuk membubarkan kerumunan, menangkap Khan dan lainnya, dan memutus akses internet.
Sebelum penangkapannya, Khan menyebut respons polisi sebagai serangan terarah terhadap hak beragama, dan memperingatkan bahwa penindasan akan menjadi “bumerang.”
Adityanath kemudian mengecam kerusuhan tersebut, menyebutnya sebagai upaya terencana untuk mengganggu keharmonisan, dan menyatakan bahwa “sedikit lukisan yang merusak” diperlukan bagi mereka yang lupa siapa yang memegang kekuasaan.
Segera setelah itu, pihak berwenang menghancurkan ruang perjamuan yang dimiliki oleh salah satu terdakwa.
Pembongkaran properti milik Muslim telah menjadi hal yang sering terjadi di negara bagian yang dipimpin BJP, meskipun pengadilan tinggi India melarang tindakan tersebut sebagai “keadilan buldoser.”
Kelompok hak asasi manusia mengatakan pembongkaran ini merupakan hukuman di luar hukum.
Sumaiya Rana, putri penyair Urdu Munawwar Rana, mengatakan polisi di seluruh negeri menggunakan kasus-kasus untuk membungkam umat Muslim.
Dia memimpin protes kecil di Lucknow di mana para demonstran dengan plakat “Saya cinta Muhammad” ditahan.
Asosiasi Perlindungan Hak Sipil melaporkan sedikitnya 22 FIR di seluruh negeri yang melibatkan lebih dari 2.500 orang, dengan 89 penangkapan di Bareilly.
Nadeem Khan dari APCR mengatakan pihak berwenang memperlakukan slogan tersebut sebagai kejahatan dan melanggar proses hukum dengan menghancurkan rumah para terdakwa.
SQR Ilyasi dari Dewan Hukum Pribadi Muslim Seluruh India mengatakan protes damai adalah sah untuk semua komunitas.
Aktivis Vandana Mishra dari Persatuan Rakyat untuk Kebebasan Sipil mengatakan slogan-slogan Hindu dikumandangkan secara bebas sementara umat Muslim menghadapi penangkapan, melanggar prinsip-prinsip sekuler.
Partai-partai oposisi juga mengkritik tindakan negara.
Partai Samajwadi mengatakan delegasinya ke Bareilly diblokir, menuduh pemerintah merusak demokrasi.
Pengacara Zia Jillani, yang mewakili beberapa terdakwa, mengatakan sebagian besar adalah pekerja harian miskin yang tidak mampu membayar pembelaan hukum.
Ia mengatakan tindakan keras tersebut mencerminkan “politik kebencian yang memangsa orang miskin sambil mengabaikan keadilan.”
