Seoul, Purna Warta – Militer AS dan Korea Selatan mengatakan pada hari Rabu bahwa mereka akan melakukan latihan musim semi tahunan mereka bulan depan untuk meningkatkan kemampuan pertahanan gabungan negara mereka di tengah semakin dalamnya pembekuan diplomatik dengan Korea Utara. Latihan Freedom Shield dijadwalkan pada 9-19 Maret, menurut pengumuman tersebut, seperti yang dilaporkan AP.
Korea Utara telah lama menggambarkan latihan gabungan sekutu sebagai latihan invasi dan menggunakannya sebagai dalih untuk meningkatkan demonstrasi militer dan aktivitas uji senjata mereka sendiri. Sekutu mengatakan latihan tersebut bersifat defensif.
Pengumuman itu datang ketika Korea Utara mengadakan konferensi politik besar di mana pemimpin Kim Jong Un diharapkan untuk menguraikan tujuan domestik, kebijakan luar negeri, dan militer utamanya untuk lima tahun ke depan. Media pemerintah Korea Utara sejauh ini belum melaporkan komentar langsung apa pun dari Kim Jong-un tentang hubungan dengan Washington dan Seoul pada kongres Partai Buruh yang berkuasa, yang dimulai pekan lalu.
Berdasarkan komentar publik baru-baru ini, para ahli mengatakan Kim dapat menggunakan kongres tersebut untuk semakin memperkuat sikap garis kerasnya terhadap Korea Selatan, mengulangi seruan agar Washington mencabut tuntutan denuklirisasi sebagai prasyarat untuk pembicaraan ulang, dan mengumumkan langkah-langkah untuk secara bersamaan memperkuat dan mengintegrasikan kekuatan nuklir dan konvensionalnya.
Freedom Shield adalah salah satu dari dua latihan “pos komando” yang dilakukan sekutu setiap tahun; yang lainnya adalah Ulchi Freedom Shield, yang diadakan pada bulan Agustus. Latihan tersebut sebagian besar disimulasikan komputer dan dirancang untuk menguji kemampuan operasional gabungan sekutu sambil menggabungkan skenario perang yang berkembang dan tantangan keamanan.
Seperti biasa, latihan bulan Maret akan disertai dengan program pelatihan lapangan yang disebut Warrior Shield untuk meningkatkan “realisme pelatihan dan kesiapan tempur,” kata Kolonel Ryan Donald, direktur urusan publik Pasukan AS di Korea, dalam konferensi pers.
Para pejabat Korea Selatan dan AS belum mengatakan berapa banyak pasukan yang akan berpartisipasi. Latihan tersebut biasanya melibatkan ribuan orang.
Telah muncul spekulasi bahwa sekutu-sekutu tersebut berupaya mengurangi intensitas latihan militer untuk menciptakan kondisi bagi dialog dengan Korea Utara.
Presiden Korea Selatan yang liberal, Lee Jae Myung, telah menyatakan keinginan untuk keterlibatan antar-Korea, dan beberapa pejabat tingginya telah menyatakan harapan bahwa kunjungan Presiden AS Donald Trump ke Tiongkok pada akhir Maret atau April mendatang dapat membuka pintu bagi pembicaraan ulang antara Washington dan Pyongyang.
Kolonel Jang Do-young, direktur urusan publik Kepala Staf Gabungan Korea Selatan, mengatakan latihan militer bulan Maret tidak akan melibatkan skenario kemungkinan respons terhadap serangan nuklir Korea Utara, tetapi akan mencakup pelatihan yang bertujuan untuk “mencegah ancaman nuklir.” Ia mengatakan sekutu-sekutu tersebut masih membahas detail program pelatihan lapangan tersebut.
Ekspansi pesat program senjata nuklir Kim dalam beberapa tahun terakhir—yang kini mencakup sistem yang mampu mengancam sekutu AS di Asia, serta rudal jarak jauh yang berpotensi mencapai wilayah Amerika—telah meningkatkan kekhawatiran keamanan Korea Selatan sementara diplomasi dengan Pyongyang tetap terhenti.
Korea Selatan juga bergulat dengan meningkatnya persaingan AS-Tiongkok di kawasan tersebut, yang telah mendorong Washington untuk mendesak sekutunya agar memikul bagian yang lebih besar dari beban pertahanan melawan Korea Utara karena Washington lebih fokus pada Tiongkok.
Korea Utara telah berulang kali menolak seruan Washington dan Seoul untuk melanjutkan diplomasi yang bertujuan untuk mengakhiri program nuklirnya, yang terhenti pada tahun 2019 setelah runtuhnya pertemuan puncak kedua Kim dengan Trump selama masa jabatan pertama presiden Amerika tersebut.