Washington, Purna Warta – Warga AS, Reporter Wall Street Journal Evan Gershkovich, mantan Marinir AS Paul Whelan, dan jurnalis Alsu Kurmasheva telah tiba kembali di Amerika Serikat setelah dibebaskan sebagai bagian dari pertukaran tahanan terbesar dengan Rusia sejak Perang Dingin.
Baca juga: Turki Blokir Instagram Setelah Perdebatan Sensor
Gedung Putih mengatakan AS telah merundingkan pertukaran dengan Rusia, Jerman, dan tiga negara lainnya. Kesepakatan tersebut, yang dinegosiasikan secara rahasia selama lebih dari setahun, melibatkan 26 orang, termasuk 16 orang yang pindah dari Rusia ke Barat dan delapan tahanan, bersama dengan dua anak-anak, ke arah lain.
Pesawat warga negara AS tersebut mendarat pada Kamis malam di Pangkalan Gabungan Andrews, Maryland, setelah dibebaskan Rusia di mana mereka disambut oleh sorak-sorai dari keluarga dan teman-teman yang telah berkumpul untuk menyambut kedatangan mereka, serta Presiden AS Joe Biden dan Wakil Presiden Kamala Harris.
Whelan mengatakan kepada Al Jazeera saat ia meninggalkan pesawat bahwa ia “sangat gembira” telah dibebaskan setelah “lima tahun, tujuh bulan, dan lima hari”.
Mantan Marinir AS, yang memegang kewarganegaraan AS, Inggris, Irlandia, dan Kanada, mengatakan latar belakang Irlandia-lah yang membuatnya “ulet” dan bahwa setiap hari ia menyanyikan lagu kebangsaan keempat negaranya untuk menjaga semangatnya.
Ia berterima kasih kepada para negosiator yang bekerja untuk pembebasannya selama bertahun-tahun dan menyemangati para tahanan Amerika yang masih ditahan di penjara-penjara Rusia. “Bertahanlah, kami akan datang untuk kalian,” katanya.
Biden sebelumnya mengatakan bahwa ia berutang budi khususnya kepada Kanselir Jerman Olaf Scholz, yang membuat pilihan yang sulit secara politik untuk membebaskan Vadim Krasikov, seorang Rusia yang menjalani hukuman seumur hidup atas pembunuhan seorang pembangkang yang diasingkan di Berlin.
“Hari ini adalah contoh kuat mengapa penting untuk memiliki teman di dunia ini,” kata Biden di Gedung Putih sebelumnya, diapit oleh kerabat para tahanan yang dibebaskan.
Barat mengamankan pembebasan 16 orang yang telah dipenjara di Rusia, termasuk lima warga Jerman dan tujuh tahanan politik Rusia dalam sebuah kesepakatan yang dimediasi oleh Turki.
Kesepakatan hari Kamis adalah yang terbesar dalam sejarah pasca-Soviet dan membutuhkan konsesi yang signifikan dari negara-negara lain.
Pertukaran tahanan sebelumnya antara Washington dan Moskow terjadi pada bulan Desember 2022, ketika pemain basket Amerika Brittney Griner kembali ke AS setelah 10 bulan di penjara Rusia dengan imbalan pedagang senjata Rusia Viktor Bout.
Baca juga: Hizbullah Meluncurkan Serangan Roket Balasan ke Permukiman Israel
Di Rusia, Presiden Vladimir Putin berada di bandara Moskow untuk menemui delapan warga negara yang kembali ke rumah, menyambut Krasikov dengan jabat tangan saat ia turun dari pesawat.
Di luar Rusia, mereka telah dihukum karena memata-matai, meretas, dan membunuh, tetapi Putin mengatakan kelompok itu akan dihormati dengan penghargaan negara.